本书是中文世界最为人熟知的福柯作品，自1999年出版以来已售出十余万册。

罗兰·巴尔特说，这部著作是对知识的清洗和质疑。它把“自然”的一个片断交还给历史，改造了疯癫，即把我们当作医学现象的东西变成了一种文明现象。实际上，福柯从未界定疯癫；疯癫并不是认识对象，其历史需要重新揭示；可以说，它不过是这种认识本身；疯癫不是一种疾病，而是一种随时间而变的异己感；福柯从未把疯癫当作一种功能现实，在他看来，它纯粹是理性与非理性、观看者与被观看者相结合所产生的效应。

本书旨在论述关于现代灵魂与一种新的审判权力之间相互关系的历史，论述现行的科学—法律综合体的系谱。在这种综合体中，惩罚权力获得了自身的基础、证明和规则，扩大了自己的效应，并且用这种综合体掩饰自己超常的独特性。……如果这意味着写一部关于现在的历史，那才是我的兴趣所在。在我这一代对我们的时代进行诊断的哲学家圈子里，福柯是对时代精神影响最持久的。

本书为法国著名思想家米歇尔·福柯的代表作、作者生前完成了三卷，我社已于2000年3 月翻译出版，共印了两次，这次出版增补版的原因是我社获得法国伽里马赫出版社的授权，同意我社将《性经验史》第四卷已发表的内容《为负法而战斗》作为第四卷收入本书，趁此机会、译者又对以前的译文作了修改和提高、因此，《性经验史》中文版将成为全球最完整的版本而面世，而且被收入《世纪文库》第二辑。