该小说讲一个叫大卫的孩子，在母亲死后被继父送到一家公司当童工。后来婆姨收留了他，并供他上学，这期间他与一位律师的女儿艾妮斯结下了友谊。大学毕业后，大卫在婆姨的资助下到伦敦做律师，与另一位律师的女儿朵拉订婚。这时婆姨破产了。为了报答婆姨，大卫改行从事写作，获得成功。后来朵拉去世了，大卫发现自己依然深深爱恋着艾妮斯，两人终于走到了一起。小说的主人公大卫的生活道路与作者的经历颇相似，因而《大卫·科波菲尔》被认为是一部带有自传体性质的小说。